Estanques

Los estanques son uno de los entornos identificados en las Reservas Naturales Provinciales.

La charca es una pequeña colección de agua situada generalmente en el fondo del valle. Un anillo de densa vegetación acuática recorre sus orillas, ocultando en algunos casos a la vista la masa de agua central.

El estanque casi se asemeja a un lago en miniatura, y en muchos casos su origen está precisamente ligado a la evolución de un embalse preexistente de mayor tamaño que ha ido reduciendo sus dimensiones. Las diferencias con el lago están relacionadas principalmente con la menor cantidad de agua que alberga el estanque.

Especialmente durante el verano, cuando los afluentes y/o manantiales se secan y la evaporación también aumenta con el aumento de la temperatura, el nivel de agua del estanque puede descender considerablemente, reduciéndose a menudo el embalse a unos cuantos charcos separados. Charcos en los que se estanca el agua caliente y poco oxigenada y en los que sólo pueden vivir organismos animales y vegetales bien adaptados a estas situaciones de estrés hídrico y térmico.

En la zona de transición entre el agua y la tierra, que puede ser más o menos amplia según el perfil del embalse, la vegetación está formada por juncos o grandes formaciones de juncia. En cambio, más hacia el interior, donde el agua se vuelve profunda, se desarrollan especies vegetales cuyo cuerpo vegetativo o bien está totalmente sumergido o flota libremente, o bien está en parte sumergido y en parte flotante. El grupo de plantas acuáticas cuyas hojas flotan en la superficie de la cuenca formando una llamativa alfombra verde se denomina "vegetación laminar", también llamada "lamineto". Este nombre deriva del hecho de que las hojas no se elevan muy por encima de la superficie del agua, sino que se desarrollan horizontalmente hasta formar una lámina fina y extensa. La vegetación laminar puede extenderse hasta cubrir casi por completo la superficie de un estanque. Algunas de las especies laminares, por ejemplo la lenteja de agua común(Lemna minor), están completamente desligadas del fondo del estanque, por lo que la hoja flota sin anclaje, mientras que las raíces cuelgan libremente en el agua. Sin embargo, la mayoría de las especies están firmemente arraigadas al fondo, a menudo con tallos subterráneos (rizomas) que crecen horizontalmente ramificándose. La conexión entre los rizomas y las hojas y flores, que flotan en la superficie del agua, se realiza mediante tallos sumergidos o largos pecíolos y pedúnculos, como en el caso del nenúfar blanco(Nimphaea alba) y el nannufer(Nuphar luteum), las dos especies acuáticas más conspicuas y bellas. A veces, sin embargo, los tallos y las hojas permanecen en gran parte o incluso totalmente sumergidos y sólo emergen las inflorescencias durante el periodo de floración; es el caso delceratofilo (Ceratophyllum demersum) o del milenrama acuático(Myriophyllum spp.), componentes típicos de la llamada"vegetación sumergida".

Cuando un estanque tiene cierta extensión y sus orillas se caracterizan por la presencia de abundante vegetación higrófila, el entorno se vuelve idóneo para la presencia de aves acuáticas. La vegetación de las orillas les proporciona un lugar seguro donde refugiarse en caso de peligro, construir nidos y criar a sus hijos; la abundancia de invertebrados acuáticos les proporciona una rica fuente de alimento.

Los estanques bajos suelen albergar dos especies de reptiles que comparten el nombre de "serpientes de agua": la culebra de collar y la culebra taxidérmica. Estas serpientes son especialmente hábiles nadando y pasan su vida cerca del agua, alimentándose principalmente de presas acuáticas. Son dos especies completamente inofensivas y muy temerosas de los humanos. Si se las molesta, huyen hacia la maraña de vegetación palustre o se zambullen rápidamente en el agua.

Los estanques son, con diferencia, los hábitats más importantes para los anfibios, ya que las pequeñas masas de agua constituyen el hábitat ideal para la reproducción de la mayoría de las especies. Por regla general, la presencia de Anfibios en los estanques se limita a la primavera, a veces incluso al verano; en otras épocas del año, estos animales viven lejos del agua.

Los estanques son quizá, con diferencia, los entornos más ricos en fauna invertebrada. Muchas especies pasan toda su vida en el agua, otras sólo su fase juvenil. Entre los invertebrados del estanque se puede observar una gran variedad de formas y modos de vida; en conjunto, constituyen un elemento fundamental en el equilibrio del medio.

En el estanque, las condiciones generales del medio hacen imposible la presencia de muchas especies de peces exigentes: la temperatura, por ejemplo, presenta fluctuaciones anuales muy elevadas. En verano, las temperaturas superan los 20 °C, mientras que ya en otoño, debido al pequeño volumen de agua, el agua se enfría rápidamente y la superficie se congela durante largos periodos. Por lo tanto, dominan los ciprínidos más tolerantes y, entre los depredadores, prevalece claramente el lucio, que tiene el importante papel de controlar la densidad de las especies más prolíficas.