Gestione dei rifiuti nell’UE

Sebbene l'UE ottenga risultati di gran lunga migliori rispetto al resto del mondo nella gestione dei rifiuti, esiste un elevato potenziale di miglioramento, in gran parte inutilizzato, per ridurre in modo significativo le emissioni di gas a effetto serra e i costi sociali, rafforzando nel contempo la sicurezza economica.

Attualmente, la gestione dei rifiuti nell'UE riduce le emissioni annuali di gas a effetto serra dell'UE di circa l'1%, a differenza della gestione globale dei rifiuti, che è un emettitore netto. Ben l'83% della riduzione delle emissioni dell'UE è determinato da una gestione dei rifiuti metallici di grande successo. Ciò compensa in larga misura le emissioni derivanti dalla gestione dei principali tipi di rifiuti come la plastica, i rifiuti tessili e i rifiuti organici, in quanto il loro tasso di riciclaggio è relativamente basso: spesso tendono a finire in rifiuti misti, che contribuiscono in modo significativo alle emissioni.

Questi sono alcuni dei principali risultati pubblicati nel documento scientifico "Comprehensive assessment of environmental and economic impacts of the whole EU waste management system" (Valutazione globale degli impatti ambientali ed economici dell'intero sistema di gestione dei rifiuti dell'UE), una collaborazione di ricerca tra il Centro comune di ricerca della Commissione europea e l'Università  tecnica della Danimarca.

Lo studio colma il divario tra i rifiuti generati e quelli raccolti, prende in considerazione tutti i flussi di rifiuti e applica la valutazione del ciclo di vita (LCA) e il calcolo dei costi del ciclo di vita (LCC). quantifica gli impatti ambientali in 16 categorie (ad esempio cambiamenti climatici, particolato, riduzione dello strato di ozono) e i costi economici legati al trattamento e allo smaltimento di tutti i 16 tipi di rifiuti. Infine, gli autori identificano anche le aree di miglioramento.

Lo studio evidenzia la necessità di maggiori sforzi per ridurre l'allocazione errata dei rifiuti riciclabili ai rifiuti indifferenziati e fornisce uno strumento prezioso per valutare gli scenari, prendere decisioni di investimento e promuovere gli obiettivi dell'UE  in materia di economia circolare.

Quantificare la produzione di rifiuti

I dati sulla quantità di rifiuti raccolti nell'UE sono monitorati da Eurostat. In tale contesto, è fondamentale monitorare la quantità di rifiuti generati per valutare se i rifiuti di cernita (familiari e non domestici) e la loro raccolta siano efficaci.

Per fare un esempio per i rifiuti domestici: quando una persona lascia cadere un vassoio di plastica nel contenitore per rifiuti misti anziché in quello appropriato, il materiale non sarà registrato come raccolta dei rifiuti di plastica. Alla fine, circa il 50% dei rifiuti generati dalle famiglie finisce nel cestino misto.

Nel complesso, la quantità di rifiuti separati e raccolti correttamente, a livello domestico ma non solo (questo accade anche con molti altri flussi di rifiuti come i rifiuti da costruzione e demolizione, i rifiuti commerciali e agricoli, ecc.) è molto inferiore a quella effettivamente generata. In altre parole, molti materiali riciclabili non vengono correttamente separati e raccolti.

Per i rifiuti di plastica, le statistiche monitorano solo il riciclaggio degli imballaggi di plastica, di cui il 41% è attualmente raccolto separatamente e inviato al riciclaggio. Circa il 22% dei rifiuti tessili post-consumo è raccolto separatamente e inviato al riciclaggio. Meno della metà dei rifiuti organici prodotti nel 2017 nell'UE è stata raccolta separatamente e inviata al riciclaggio.

Emissioni di gas a effetto serra dovute alla gestione dei rifiuti nell'UE

Lo studio ha rilevato che la gestione dei rifiuti nell'UE consente di risparmiare 17 kg di CO2-eq per ogni tonnellata di rifiuti gestiti, ossia circa 34 milioni di tonnellate di CO2-eq. all'anno. Si tratta di un risparmio di appena l'1% rispetto alle emissioni annue totali di gas a effetto serra dell'economia dell'UE (circa 3.800 milioni di tonnellate di CO2 equivalente nel 2020), sebbene in contrasto con il resto del mondo in cui la gestione dei rifiuti comporta emissioni nette di gas a effetto serra. A titolo di confronto, le Nazioni Unite stimano circa 250 kg di CO2-eq. emessi per tonnellata di rifiuti urbani gestiti a livello globale.

Mentre la gestione dei metalli consente di risparmiare emissioni, la gestione di altri tipi di rifiuti necessita di miglioramenti mirati.

Flussi critici di rifiuti che necessitano di attenzione politica dal punto di vista delle emissioni di gas a effetto serra

Plastica, rifiuti organici, rifiuti minerali, tessili, fanghi, altri rifiuti pericolosi, rifiuti chimici non pericolosi e suolo sono i flussi di materiali per i quali le emissioni di gas a effetto serra derivanti dalla gestione superano di gran lunga i risparmi di gas a effetto serra associati al loro riciclaggio o ad altre forme di recupero.

I rifiuti di plastica, biorifiuti e tessili hanno bassi tassi di raccolta che portano a elevate quantità di errata allocazione nei rifiuti indifferenziati. A loro volta, i rifiuti indifferenziati raccolti contribuiscono in modo significativo alle emissioni di gas a effetto serra a causa di un'errata allocazione dei materiali riciclabili e delle successive emissioni di gas a effetto serra provenienti da discariche e inceneritori in cui sono per lo più smaltiti.

Dal punto di vista dei costi, tutti i materiali sostengono costi sociali netti, ad eccezione dei metalli, per i quali esistono anche margini di miglioramento (in particolare in termini di gestione della qualità dei rottami). I rifiuti minerali, i rifiuti organici e i rifiuti di plastica sono i più costosi da gestire. Le conclusioni dello studio evidenziano la necessità di migliorare la raccolta e la cernita dei rifiuti, in particolare per la plastica, i tessili e i rifiuti organici.

Costi della gestione dei rifiuti nell'UE

Lo studio rileva che il costo sociale del sistema di gestione dei rifiuti, comprensivo dei costi interni, relativi alle diverse fasi della gestione dei rifiuti, e dei costi ambientali esterni, che sono stati monetizzati, ammonta a 68 euro per tonnellata di rifiuti gestiti, corrispondenti a 136 miliardi di euro all'anno o a 304 euro per cittadino.

Ciò significa che la gestione dei rifiuti nell'UE è ancora lungi dal conseguire un beneficio netto positivo: il valore sociale estratto dai rifiuti non compensa i costi sociali sostenuti per gestirli. Gli unici materiali per i quali si ottiene un beneficio netto in termini di costi sociali sono i metalli.

A titolo di confronto, le Nazioni Unite stimano i costi sociali della gestione dei rifiuti (comunali) a livello globale a circa 149 euro per tonnellata gestita, ossia più del doppio dell'intero costo di gestione dei rifiuti dell'UE. Sebbene l'UE ottenga risultati migliori rispetto al resto del mondo, un sistema circolare realmente sostenibile otterrebbe benefici netti positivi a livello sociale, in quanto il materiale verrebbe ricircolato nell'economia e il suo valore mantenuto.

Valutazione del ciclo di vita e determinazione dei costi

Le metodologie di valutazione del ciclo di vita (LCA) e di calcolo dei costi del ciclo di vita (LCC) sono state utilizzate per tenere conto degli impatti e dei costi durante l'intero ciclo di vita dei rifiuti, dal momento in cui i rifiuti sono generati al momento dello smaltimento, compresi tutti i trattamenti correlati e le relative emissioni (ad esempio raccolta, trasporto, cernita, incenerimento, riciclaggio, collocamento in discarica). Inoltre, le metodologie tengono conto dei risparmi ottenuti attraverso una gestione virtuosa: quando i rifiuti sono riciclati, viene prodotto un nuovo materiale che sostituisce i materiali vergini, che altrimenti vengono estratti e prodotti. Ciò si traduce in risparmi ambientali (ad esempio, gas a effetto serra) e risparmi sui costi (entrate derivanti dalla vendita di materiali). Allo stesso modo, quando i rifiuti vengono utilizzati per l'energia, si verificano anche risparmi ambientali e di costi.

A che punto è la legislazione dell'UE in materia di riciclaggio?

La gestione dei rifiuti è uno degli elementi chiave della politica ambientale dell'UE. L'UE dispone di numerose leggi per affrontare i diversi tipi di rifiuti. Tra questi figurano il nuovo regolamento  sugli imballaggi e i rifiuti di imballaggio (PPWR) e la direttiva sulla plastica  monouso. Entrambi hanno fissato obiettivi ambiziosi per il riciclaggio e il riutilizzo degli imballaggi di plastica, sottolineando l'impegno dell'UE a ridurre in modo significativo i rifiuti di plastica. Questa legislazione non mira solo a ridurre al minimo i danni ambientali, ma anche a promuovere pratiche sostenibili in tutti i settori.

L'agenda dell'UE si estende oltre la plastica, anche con l'imminente legge sull'economia circolare che mira a istituire un mercato unico per le materie prime secondarie, aumentare l'offerta di materiali riciclati di alta qualità e stimolare la domanda di tali materiali nell'UE. Questa iniziativa riflette un più ampio impegno per la transizione verso un'economia circolare, in cui i rifiuti sono ridotti al minimo e le risorse sono utilizzate e riutilizzate in modo efficiente.

Nel frattempo, la direttiva quadro dell'UE sui rifiuti impone agli Stati membri di attuare sistemi di raccolta differenziata per i rifiuti organici e i rifiuti tessili, ponendo le basi per il conseguimento dell'obiettivo di riciclaggio del 65% dei rifiuti urbani entro il 2035.

Fonte e immagine: Joint Research Center della Commissione europea