Description
Les géosites, ou géotopes, sont des lieux qui témoignent de manière particulièrement significative de l'évolution de la croûte terrestre ou de l'influence de celle-ci sur le développement de la vie et de l'homme. Il s'agit donc d'affleurements de roches, de sols, de fluides, de minéraux et de fossiles, voire de formes de paysages et de phénomènes naturels particuliers.
Ces sites se caractérisent par une signification particulière pour leur exemplarité, leur unicité, leur beauté, leur intérêt scientifique ou didactique, ou pour l'importance particulière qu'ils ont eue dans le développement anthropique et culturel du lieu. En général, les géosites constituent des ressources non renouvelables, d'où l'importance de leur valorisation et de leur protection.
Lorsque les dinosaures peuplaient notre planète (il y a 230 à 65 millions d'années), le Trentin était très différent de ce que nous voyons aujourd'hui ; les roches qui composent ses montagnes nous racontent la lente transformation d'une plaine côtière boueuse en une mer tropicale, l'ébranlement de la terre sous la poussée de volcans sous-marins, le soulèvement ultérieur des fonds marins en chaînes de montagnes.
Au cours des dernières décennies, les paléontologues ont découvert de nombreux nouveaux dinosaures et ont accordé une importance croissante à l'étude de leurs empreintes.
C'est précisément parce qu'il est riche en zones témoignant de traces de grands reptiles disparus que le Trentin est devenu en quelques années un territoire très intéressant. On trouve des empreintes de dinosaures en divers endroits, mais toutes sont conservées dans des roches datant du Jurassique (entre 202 et 140 millions d'années) incluses dans la formation du calcaire gris (les géologues appellent cette formation un ensemble de couches rocheuses ayant un aspect, une composition et un contenu fossilifère similaires).
Mais pourquoi les empreintes laissées par ces grands reptiles sont-elles si intéressantes ?
Leur analyse, des millions d'années plus tard, nous fournit de nombreuses informations qui nous permettent de reconstituer l'apparence, le mode de vie, l'évolution et l'adaptation au territoire des animaux qui les ont laissées.
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La découverte
Un matin, à la fin des années 1980, Luciano Chemini, un naturaliste passionné de Rovereto, se promenait dans la "laste" de Lizzana, en amont de Lavini di Marco. Le soleil était bas et sa lumière rasante mettait en évidence, le long d'un couloir débarrassé des débris (colatoio), trois séries de cavités arrondies, entourées d'un rebord surélevé. Bien que certaines de ces cavités soient remplies de terre, Chemini supposa qu'il pouvait s'agir d'empreintes laissées dans le calcaire par un animal ancien.
La découverte est signalée au Musée tridentin des sciences naturelles et l'inspection effectuée au cours de l'été 1991 confirme son intuition : les traces signalées appartiennent sans aucun doute à des dinosaures ! Les recherches systématiques menées à partir de 1992 et dirigées par Giuseppe Leonardi et Paolo Mietto ont progressivement abouti à la découverte d'empreintes et de pistes de plus de 200 individus. Aujourd'hui, les empreintes de dinosaures ne sont plus un fossile rare en Italie, mais le site de Lavini di Marco reste le plus connu et sans doute le plus significatif en raison du nombre élevé de spécimens, de la taille et de l'exceptionnalité de certaines pistes. L'étendue de l'affleurement, la splendeur du milieu naturel environnant et l'accessibilité tout au long de l'année contribuent à sa notoriété
Qui a laissé les empreintes ?
Une empreinte nous fournit de nombreuses informations intéressantes. C'est d'abord sa forme qui nous indique si l'auteur était un animal carnivore ou herbivore, s'il marchait sur deux ou quatre pattes, s'il était un louveteau ou un adulte. En comparant l'empreinte avec des squelettes fossiles, il est possible d'avoir une indication sur l'aspect, le poids et la taille de l'animal qui l'a produite. En étudiant la distance entre les empreintes dans les pistes fossilisées, les paléontologues peuvent calculer la vitesse de déplacement des dinosaures. Nous pouvons comprendre comment ils se comportaient, s'ils étaient seuls ou en compagnie, s'ils fuyaient ou poursuivaient une proie.
Le domaine de la paléontologie qui s'occupe de l'étude des empreintes et de leur classification s'appelle l'ichnologie (du grec ichnos, trace). L'une des principales difficultés de cette discipline est de reconnaître l'auteur d'une trace, c'est pourquoi la classification des empreintes est distincte de celle des organismes qui les ont produites, et les empreintes portent des noms différents de ceux de l'animal qui les a imprimées dans le sol. Ce n'est que dans de très rares cas qu'il est possible de relier avec certitude les traces fossiles à leurs auteurs, auquel cas le nom de l'empreinte correspond, au moins en partie, au nom de l'animal. C'est le cas, par exemple, de l'empreinte de Tyrannosauripus (du latin Tyrannosaurus foot), qui nous donne immédiatement une idée de l'animal auquel elle appartenait (Tyrannosarus). Bien plus souvent, ces similitudes de termes n'existent pas et les noms des empreintes sont alors complètement déconnectés de leur origine. La méthode généralement utilisée pour identifier l'auteur d'une trace consiste à comparer le squelette fossile des animaux avec des empreintes fossiles du même âge. Après tout, un chercheur d'empreintes ne se comporte pas très différemment du prince du conte de fées lorsqu'il cherche Cendrillon. Une fois la pantoufle (l'empreinte) trouvée, il faut trouver le bon pied pour l'enfiler (le pied du dinosaure). Le problème est que nous ne possédons pas les squelettes de tous les animaux qui ont vécu au Jurassique et parfois, même si nous avons les os, il n'est pas facile de savoir comment se répartissaient les coussinets calleux et les faisceaux musculaires qui ont laissé leur empreinte sur le sol. C'est pourquoi, pour de nombreuses empreintes identifiées aux puits de Mark, il n'a pas été possible d'identifier avec certitude l'animal correspondant.
Mais qui étaient les dinosaures des puits ?
Les plus nombreux étaient des théropodes carnivores de taille variable (leurs empreintes se comptent par centaines), probablement attribuables à Ceratosaurus, mais peut-être aussi à des Tetanurus primitifs.
Viennent ensuite des traces d'herbivores : parmi elles, une vingtaine de très anciens sauropodes Vulcanodontidae, considérés à ce jour comme les plus anciennes traces de sauropodes jamais découvertes.
Certaines empreintes appartiennent à de petits herbivores primitifs (Ornithischia) et quelques traces pourraient avoir été laissées par de grands Ornithopoda, herbivores bipèdes.
La présence d'animaux beaucoup plus petits appartenant à d'autres groupes que les dinosaures est également documentée à Lavini. Leurs traces sont petites et difficiles à reconnaître, parfois conservées dans des endroits inaccessibles. Ces traces indiquent la présence d'invertébrés semblables à de gros escargots, de crustacés semblables à des homards, de grands lézards et de petits mammifères primitifs pas plus grands qu'un chat.
Comment les empreintes ont-elles été préservées ?
Comment est-il possible que des empreintes de pas imprimées dans la boue d'une ancienne plage aient été préservées pendant des centaines de millions d'années ?
En général, les empreintes que l'on trouve aujourd'hui sous forme de fossiles dans les roches sont celles qui ont réussi à durcir avant d'être ensevelies par une nouvelle couche de sédiments. Toutefois, bon nombre des empreintes fossiles découvertes ne sont pas celles laissées directement sur l'ancienne surface boueuse, mais sont en fait des sous-empreintes. En effet, pour chaque empreinte formée sur la surface boueuse (l'empreinte au sens strict), de nombreuses autres se forment dans les couches inférieures de sédiments déformés par le poids de l'animal, de moins en moins détaillées au fur et à mesure que l'on s'enfonce dans les profondeurs ; ce sont les sous-empreintes.
Dans les Lavini di Marco, le durcissement initial des empreintes est lié aux conditions environnementales particulières du Jurassique inférieur. À cette époque, en effet, l'actuelle vallée de l'Adige faisait partie d'une vaste plaine boueuse située à l'extrémité orientale d'un continent aride. Les dinosaures peuplaient toute cette étendue, les grands herbivores préférant probablement les petits étangs côtiers, où ils trouvaient peut-être plus facilement de la nourriture. Les carnivores, en revanche, ont laissé de nombreuses empreintes dans les zones plus sèches où ils pouvaient manifestement mieux se déplacer.
Dans la partie la plus superficielle du sol se sont concentrés des sels minéraux, comme la dolomite, qui, par leur cristallisation ultérieure, ont lié les granules de sédiments entre eux comme une sorte de ciment. Ces processus ont permis la formation d'une croûte superficielle dure qui a contribué à empêcher les empreintes d'être effacées par l'avancée de la mer jusqu'à ce qu'elles soient complètement enterrées.
Le circuit
Tous les sentiers sont répartis sur une vaste zone qui, pour rendre le parcours plus clair, a été divisée en 5 secteurs, dont certains sont équipés pour la visite (chaque sentier étudié est marqué par un numéro précédé de l'acronyme ROLM (=Rivereto Lavini di Marco)).
La route forestière
Du parking de Grotta Damiano Chiesa, on revient au premier virage, où commence (sur une route forestière barrée) le sentier paléontologique, signalé par des panneaux spéciaux. Le long de la route forestière, on peut observer un certain nombre de traces et d'empreintes isolées laissées principalement par des dinosaures carnivores.
Deux empreintes à trois doigts de type Kayentapus sont visibles sur le côté gauche de la route. Il s'agit d'empreintes d'un dinosaure carnivore bipède qui marchait en plaçant ses pieds l'un devant l'autre le long d'une ligne presque droite. Ce dinosaure est probablement similaire au Sarcosaurus de la période jurassique (découvert en Angleterre), auquel on peut attribuer une longueur de près de 4 m et un poids d'environ 70 kg. Les empreintes sont peu espacées, signe que l'animal se déplaçait lentement ; en effet, on peut établir que la vitesse à laquelle il se déplaçait était inférieure à 2 km par heure, c'est-à-dire qu'il marchait moins vite que nous lorsque nous nous déplaçons en ville en regardant les vitrines des magasins.
Un peu plus loin, toujours sur le côté gauche de la route, deux autres empreintes à trois doigts sont visibles. Elles sont plus grandes que les précédentes et ont été laissées par un dinosaure carnivore de plus grande taille. L'animal avait probablement la corpulence et la taille du Dilophosaurus du Jurassique (découvert en Arizona), soit 6 à 7 m de long et un poids estimé entre 280 et 500 kg. Il est intéressant de noter que la distance entre les empreintes est beaucoup plus grande qu'auparavant, signe que cet animal courait à une vitesse d'environ 10 km par heure, sans doute une vitesse respectable pour un grand prédateur
Un peu plus loin, du même côté de la route, une dépression (peut-être l'empreinte d'un herbivore) est entourée de petits sillons parallèles et sinueux. Il s'agit peut-être des traces laissées sur la boue molle par un gastéropode (= mollusque marin) à la recherche de nourriture.
La passoire principale ou "passoire de Chemini
Il s'agit d'un long couloir sans débris qui s'élève presque perpendiculairement à la route forestière. Un sentier le longe et deux tourelles en bois offrent une vue panoramique sur la zone. Une trentaine de pistes ou d'empreintes isolées de sauropodes, de théropodes et peut-être d'ornithopodes ont été découvertes sur cette zone.
ROLM 12 : C'est la première trace que l'on rencontre en montant le sentier vers le "Colatoio Chemini" et que l'on peut voir juste en amont du petit pont en bois qui le traverse. Les empreintes ne sont que des trous informes imprimés dans la boue molle, mais leur disposition sur une ligne droite suffit à nous indiquer qu'il s'agit de la piste d'un dinosaure bipède carnivore.
ROLM 1 : Il s'agit d'une piste disposée en diagonale par rapport à la passoire, près de la première tourelle en bois. Elle consiste en une succession d'empreintes de pas légèrement allongées avec une partie plus dilatée correspondant à la zone des orteils. Sur certaines empreintes, les doigts sont encore perceptibles sous la forme de trois ou quatre lobes arrondis. Il s'agit de la piste d'un sauropode quadrupède, mais les mains (c'est-à-dire les pattes avant) sont absentes, peut-être complètement recouvertes par les empreintes de pas (les pattes arrière) ou érodées. L'animal était grand et lourd (plus de huit mètres de long) et avançait d'une démarche plutôt lente. Ce qui est curieux, c'est que dans la dernière partie de la piste, les empreintes se rapprochent les unes des autres et le rythme est clairement irrégulier. La dernière empreinte de la séquence régulière présente un long sillon arqué à l'arrière. Il est possible que l'animal se soit trompé de pied en glissant un peu dans la boue (créant un sillon) et qu'il ait décomposé son allure (les pas moins réguliers et plus rapprochés) en se rééquilibrant. En regardant de près le fond de certaines empreintes, on peut voir qu'il y a de petits fragments plats de boue claire, aujourd'hui pétrifiée. Ces morceaux, semblables à des miettes de pain, sont les restes de la croûte dure de la boue, piétinée et écrasée par le poids des dinosaures.
ROLM1 et ROLM2 semblent avoir été laissées par le même animal se déplaçant en amont, mais en y regardant de plus près, il s'avère qu'elles appartiennent à deux animaux différents qui se sont déplacés dans la direction opposée. Un examen plus approfondi des empreintes montre également que les sauropodes à l'origine de ROLM1 et ROLM2 n'ont pas transité en même temps. En effet, les empreintes larges et peu profondes de ROLM1 croisent celles de ROLM2, plus petites et mieux définies, avec des bords nets de boue soulevés par le poids de l'animal. Mais combien de temps s'est-il écoulé entre le passage des deux animaux ? Un jour, une saison, des centaines ou des milliers d'années ? Difficile à déterminer. Une couche de roche d'un millimètre d'épaisseur peut correspondre à un intervalle de temps de plusieurs mois, et même si l'on peut identifier la très fine couche sur laquelle l'animal a marché, il est pratiquement impossible de la suivre latéralement de manière continue. En d'autres termes, nous ne disposons pas aujourd'hui d'un instantané de la plaine mais d'une série de photos prises à des moments différents. Ainsi, deux traces, bien que proches dans le cas de ROLM1 et 2, peuvent avoir été laissées par des animaux ayant vécu à des époques différentes, voire à plusieurs dizaines d'années d'intervalle.
A peu près à mi-chemin du sentier reliant les deux tourelles, les empreintes laissées par le bout des doigts d'une patte à trois doigts ont été identifiées : trois sillons parallèles sont visibles. La roche dans laquelle ces traces sont conservées est caractérisée par la présence de petits bivalves (= coquillages), de gastéropodes et d'oolithes fossiles (= petites sphérules calcaires). Ces éléments indiquent que le sédiment à partir duquel ces roches se sont formées était une boue typique d'un fond marin peu profond (quelques mètres). La présence simultanée de traces de dinosaures nous révèle enfin que la profondeur de cet ancien fond marin ne pouvait pas être importante : l'animal en effet en nageant touchait parfois le fond du bout des doigts, y laissant ainsi ses empreintes.
ROLM 9 : Il s'agit de la piste la plus évidente de ce secteur, qui traverse en diagonale le charbonnage près de la deuxième tour d'observation. De temps en temps, certaines empreintes semblent manquer, peut-être complètement remplies de boue lorsque les pieds de l'animal ont été soulevés, d'autres sont très peu profondes et ne sont reconnaissables qu'à la lumière. L'auteur de cette trace est encore inconnu. La forme des empreintes et leur disposition diffèrent des autres traces connues dans le Jurassique inférieur. On a suggéré qu'il pouvait s'agir d'un grand herbivore bipède d'une espèce encore inconnue, mais tous les spécialistes ne sont pas d'accord avec cette hypothèse.
ROLM 11 : Cette trace traverse Colatoio Chemini juste en amont de la deuxième tour d'observation. Les empreintes de pieds sont légèrement allongées et présentent une partie plus dilatée correspondant à la zone des doigts. Les mains sont peu marquées et ne sont reconnaissables que par la présence de légères dépressions rondes à l'extérieur et devant les pieds. Elle aussi a été laissée par un sauropode herbivore à progression lente, et certaines caractéristiques de la piste nous permettent de comprendre pourquoi. Les empreintes sont très profondes, avec de larges bords boueux soulevés par le poids de l'animal et particulièrement marqués à l'extrémité de la piste. La boue devait donc être très molle et imbibée d'eau. Les données géologiques indiquent même que dans la zone de l'actuel Colatoio Chemini, il y avait une sorte de petit étang et que la surface foulée par les dinosaures était en dessous de la surface de l'eau. Les animaux s'enfonçaient dans le fond mou, qui se refermait parfois dès qu'ils levaient les pattes, ce que l'on peut comprendre en regardant la deuxième des empreintes du côté de la tourelle, par exemple. Cette empreinte gauche est réduite à un mince sillon, signe que la boue s'y est enfoncée, la refermant presque complètement.
Le grand repli
Il est accessible depuis le sentier forestier d'altitude relié au Colatoio Chemini, le long du chemin de retour vers le parking. Sur une paroi presque verticale sont conservées deux traces de sauropodes : l'une "escalade" la paroi, tandis que l'autre est traversée par celle d'un grand théropode ; ici et là, il y a d'autres traces et des empreintes isolées. Dans cette zone, les couches rocheuses forment un grand pli, le long de l'axe duquel (la zone de pli) ces traces sont clairement visibles. Les dinosaures ne marchaient pas sur des roches verticales ! Les roches ont subi cette déformation sous l'effet des forces de compression liées à la dynamique de la croûte terrestre.
Sur la surface d'un bloc quadrangulaire, le long du sentier qui mène au haut pli, on peut observer l'empreinte isolée du plus grand dinosaure carnivore découvert à Lavini : l'empreinte n'est pas complète, mais le pied mesure au moins 38 centimètres de long. L'animal devait être un grand prédateur massif pesant environ une tonne et mesurant plus de 7 mètres de long, semblable au Saltriosaurus, le dinosaure Tetanurus récemment découvert dans les roches jurassiques de Lombardie.
ROLM 26 : Il s'agit d'une trace que l'on peut voir de loin dans des conditions de luminosité adéquates, qui semble grimper le long de la paroi, donnant l'impression qu'un dinosaure "escaladeur" l'a laissée. Elle est attribuée à un dinosaure sauropode quadrupède avec des traces de mains discrètes. Sa position étrange est liée aux mouvements intenses que toute cette zone a subis après que les empreintes ont été imprimées sur la plage jurassique. La dynamique de notre planète a fait que, à partir d'il y a environ 60 millions d'années, les couches superficielles de la croûte terrestre soumises à une énorme pression se sont brisées et pliées. C'est ainsi que ces anciens fonds marins et zones côtières ont été soulevés et transformés en montagnes. Au cours du soulèvement, les couches rocheuses ont été pliées et fracturées, et de grandes fractures, appelées failles, se sont formées, brisant et déplaçant d'énormes portions de roche. Enfin, il y a environ un millier d'années, un important glissement de terrain a dévalé le flanc de la montagne, exposant les couches fossilifères.
ROLM 28 : Il s'agit d'une piste conservée à la base du long pli de strates rocheuses qui longe le chemin le plus élevé et qui se trouve juste à gauche de la piste ROLM 26. Il s'agit d'une courte piste de cinq paires d'empreintes incomplètes, recoupée par la piste ROLM 159 d'un grand théropode, sans que l'on sache lequel des deux dinosaures est passé en premier. La surface de la roche est malheureusement endommagée, juste à l'intersection des deux pistes. L'herbivore devait être très grand, plus de 10 mètres de long, probablement le plus grand des Sinks. Les empreintes de mains sont beaucoup plus latérales que les empreintes de pieds, elles sont en forme de croissant et de taille variable ; une main est réduite à une étroite fente parce que les empreintes de pieds ont été remplies de boue. Les empreintes de pieds ont un front plus large et plus profond, et sont largement entourées de larges bordures de boue pétrifiée.
Les ponceaux inférieurs
Ils descendent de la route forestière et occupent toute la partie inférieure du site. Ils sont disposés en forme de " Y " et sont conventionnellement appelés " bac à sauropodes " (jambe inférieure), " bac à théropodes " (bras nord) et " bac à ornithopodes " (bras sud). Le long des charbonnières se trouvent : une petite piste de sauropode, quelques pistes de possibles grands ornithopodes bipèdes, quelques dizaines de pistes et plus souvent des empreintes isolées de théropodes.
ROLM 75 (le premier sauropode) : Il se trouve dans la partie inférieure de la zone de Lavini et on y accède soit par la route forestière inférieure, soit par le sentier indiqué par les panneaux, qui bifurque à droite et en descente de la route supérieure. Il s'agit d'une piste quadrupède mal conservée, d'une longueur d'environ 7 mètres, légèrement incurvée et comportant au moins 10 paires de mains et de pieds. Les pistes de sauropodes peuvent être divisées en deux types fondamentaux : les pistes à écartement large et les pistes à écartement étroit (terminologie empruntée au jargon ferroviaire). Il s'agit ici d'une piste à voie étroite, c'est-à-dire une piste dont l'axe (ligne moyenne) passe par les empreintes de pas, tandis que les empreintes de mains sont situées à l'extérieur et devant les empreintes de pas. La distance entre les pas et les angles entre les pas indiquent une démarche lente, de type "flâneur". Les empreintes sont parfois entourées de larges bordures de boue pétrifiée, mais celles-ci sont plus souvent érodées. Les empreintes de pas sont en forme de poire, l'avant étant plus large. Celles des mains, en revanche, sont de forme variable, généralement en forme de croissant. La trace est quelque peu irrégulière, signe que l'animal avançait de manière incertaine sur un sol glissant.
ROLM 64 (animal blessé ?) : Située dans la partie supérieure de la Colonie d'Ornithopodes, elle est accessible par le sentier de visite qui longe la partie inférieure du site. Il s'agit d'une piste droite, apparemment bipède, d'environ 14 mètres de long. L'animal marchait à un rythme lent, mais d'une manière assez particulière : les pas sont alternativement courts et longs ; de telle sorte que le pas (= la distance) entre le pied droit et le pied gauche est beaucoup plus long que celui entre le pied gauche et le pied droit suivant. Il doit s'agir d'une particularité de la démarche, mais on ne peut exclure qu'il s'agisse de la trace d'un animal boiteux. Toutes les empreintes sont entourées d'un bord large et élevé qui donne l'impression d'une vague de boue molle se déversant vers l'extérieur de l'empreinte. Certains de ces bords présentent de petites rainures creusées par l'eau sur la roche (karstification). Cela indique qu'avant la découverte, de grandes parties de la piste ont été exposées aux intempéries et à l'eau de ruissellement le long des ponceaux pendant quelques siècles. Les empreintes sont généralement de forme ovale, avec la trace de quatre doigts ; sur certaines d'entre elles, la couche supérieure de couverture, déposée après le passage des animaux, est encore visible. Comme pour la piste ROLM 9 de Colatoio Chemini, le mystère de l'animal auquel elle doit être attribuée reste entier : un sauropode ou un grand bipède herbivore d'une espèce inconnue ?
ROLM 33 (pattes de canard) : Il s'agit d'une piste bipède située juste en amont de la précédente, constituée de trois grandes empreintes de pieds à trois doigts. Les deux premières empreintes sont adjacentes, l'une à droite et l'autre à gauche respectivement ; la droite suivante est manquante, suivie d'une gauche partiellement enfouie, puis la piste disparaît. L'empreinte manquante n'a pas été érodée, mais pour une raison quelconque, elle n'a pas été conservée. Peut-être qu'à cet endroit la boue avait déjà complètement séché, de manière à supporter le poids de l'animal sans l'enfoncer, ou plus probablement qu'elle était si molle qu'elle est tombée dans l'empreinte, la refermant. La première empreinte, celle de la main droite, montre trois doigts arrondis. En faisant cette empreinte, l'animal a légèrement glissé avec son "talon". La deuxième empreinte est aplatie au niveau du troisième orteil, qui est donc très étroit, avec un aspect qui ne correspond pas à la forme originale. Cette trace est également difficile à déterminer. On a suggéré qu'il pouvait s'agir de la marche d'un grand herbivore, mais il est possible qu'il s'agisse de la trace déformée d'un grand carnivore.
Les "dalles hautes
Elles se trouvent au-dessus de la route forestière, plus au sud que Colatoio Chemini, et sont moins accessibles car elles sont inconfortables et glissantes dans une zone non aménagée pour la visite. On peut y observer d'autres traces et empreintes de nombreux dinosaures, ainsi que d'herbivores bipèdes et quadrupèdes. Certaines de ces traces et empreintes sont parmi les plus belles présentes à Lavini.
Les dinosaures prédateurs, représentés par des empreintes à trois doigts avec des griffes, sont de loin les plus nombreux dans le secteur supérieur droit du Chemini Colatoio. Ce site n'est malheureusement pas accessible au public, en raison de la forte pente des strates rocheuses. Les empreintes sont généralement peu profondes, ce qui indique que leurs auteurs étaient des animaux légers et rapides. Des empreintes de tailles et de formes variées se trouvent sur les "dalles hautes", qui sont encore en cours d'étude, en raison du piétinement par un grand nombre d'animaux. C'est de là que proviennent les empreintes du plus petit dinosaure des puits, qui ne mesure que 7 cm de long. Il s'agissait d'un cératosaure (empreinte de type Grallator) d'environ 1,5 m de long, dont plus de la moitié était occupée par la queue et qui devait peser environ 4 kg. L'une de ces surfaces a été appelée "la salle de bal" par les spécialistes, en raison du grand nombre d'empreintes imprimées à différentes profondeurs et dans toutes les directions ! C'est un spectacle extraordinaire que de voir ces surfaces au petit matin, avec le soleil bas et la lumière rasante, en imaginant une plage grouillante de vie.
Parmi les centaines d'empreintes de la "Laste alte", une paire d'empreintes laissées par un dinosaure bipède herbivore, de 1,5 à peut-être 2 mètres de long et pesant sans doute quelques kilogrammes, peut-être une douzaine au maximum, est particulièrement intéressante. Les empreintes peuvent être classées dans la catégorie des Anomoepus. Le mot Anomoepus signifie "pieds arrière et avant différents". Roland T. Bird, un chercheur américain, a mis en évidence l'un des exemples les plus intéressants et les plus captivants du comportement des dinosaures lorsqu'il a formulé l'interprétation d'une piste d'Anomoepus. Cette piste montre un animal marchant, puis s'accroupissant et s'accroupissant au sol, se relevant et reprenant enfin sa marche. Mais exceptionnellement, dans ce cas, la raison de ce comportement était claire : l'animal se mettait à l'abri d'un orage. Les pistes menant aux traces d'accroupissement, comme tous les sédiments qui les entourent, portent les marques laissées par les gouttes de pluie, qui manquent à l'endroit où l'animal s'est relevé, indiquant ainsi qu'il est resté dans cette position jusqu'à ce que l'averse s'estompe. Une fois l'orage passé, l'animal a effacé les traces que la pluie venait de laisser sous ses pas. Les traces des Lavini di Marco témoignent également de ce type de comportement : une courte marche suivie d'une pause avec les pattes presque parallèles et d'un accroupissement ultérieur. Nous ne connaissons pas la raison de ce comportement et la mauvaise conservation des traces ne nous permettra guère de le comprendre à l'avenir. Néanmoins, nous avons l'extraordinaire opportunité de remonter le temps et d'observer un instantané de la vie d'un animal d'il y a près de deux cents millions d'années.
Et la queue ? Contrairement aux traces fossiles des animaux rampants, où la présence de l'empreinte de la queue est normale, dans le cas des dinosaures, qu'ils soient bipèdes ou quadrupèdes, l'empreinte de la queue n'est pratiquement jamais retrouvée sur le sol. On peut en déduire que les dinosaures, qu'ils soient bipèdes ou quadrupèdes, n'ont pratiquement jamais posé leur queue sur le sol, et encore moins rampé avec. Au contraire, ils la gardaient haute, notamment pour faire contrepoids au corps qui restait très bas, presque parallèle au sol ou légèrement incliné ; la queue se déplaçait également de droite à gauche pour équilibrer le changement de pied et de haut en bas pour équilibrer le mouvement du torse.
Textes : M.Avanzini, M.Galetto, C.Lauro, G.Tommasi
Dessins et photos : M.Avanzini, archives MTSN