Étangs

Les étangs sont l'un des milieux identifiés dans les réserves naturelles provinciales.

L'étang est une petite collection d'eau généralement située au fond d'une vallée. Il est bordé d'une végétation aquatique dense qui, dans certains cas, dissimule le plan d'eau central.

L'étang ressemble presque à un lac miniature et, dans de nombreux cas, son origine est précisément liée à l'évolution d'un réservoir plus grand préexistant qui a progressivement diminué de taille. Les différences avec le lac sont principalement liées à la plus petite quantité d'eau que l'étang peut contenir.

C'est surtout en été, lorsque les affluents et/ou les sources s'assèchent et que l'évaporation augmente également avec la hausse des températures, que le niveau de l'eau dans l'étang peut baisser considérablement, réduisant souvent le réservoir à quelques flaques séparées. Des mares dans lesquelles stagnent des eaux chaudes et peu oxygénées et dans lesquelles ne peuvent vivre que des organismes animaux et végétaux bien adaptés à ces situations de stress hydrique et thermique.

Dans la zone de transition entre l'eau et la terre, plus ou moins large selon le profil de la retenue, la végétation est constituée de roseaux ou de grandes formations de carex. En revanche, plus à l'intérieur des terres, là où l'eau devient profonde, se développent des espèces végétales dont le corps végétatif est soit entièrement immergé ou flottant librement, soit en partie immergé et en partie flottant. Le groupe de plantes aquatiques dont les feuilles flottent à la surface du bassin en formant un tapis vert remarquable est appelé "végétation laminaire", également appelée "lamineto". Ce nom provient du fait que les feuilles ne s'élèvent pas beaucoup au-dessus de la surface de l'eau, mais se développent horizontalement de manière à former une fine lamelle étendue. La végétation laminaire peut s'étendre à tel point qu'elle recouvre presque entièrement la surface d'un étang. Certaines espèces laminaires, comme la lentille d'eau commune(Lemna minor), ne sont pas du tout attachées au fond de l'étang et la feuille flotte donc sans ancrage, tandis que les racines pendent librement dans l'eau. La plupart des espèces, cependant, sont fermement enracinées au fond, souvent avec des tiges souterraines (rhizomes) qui poussent horizontalement en se ramifiant. La liaison entre les rhizomes et les feuilles et fleurs, qui flottent à la surface de l'eau, est assurée par des tiges immergées ou de longs pétioles et pédoncules, comme dans le cas du nénuphar blanc(Nimphaea alba) et du nannufer(Nuphar luteum), les deux espèces aquatiques les plus voyantes et les plus belles. C'est le cas ducératophylle (Ceratophyllum demersum) ou dumyriophylle (Myriophyllum spp.), qui sont des composants typiques de ce que l'on appelle la "végétation submergée".

Lorsqu'un étang a une certaine étendue et que ses berges sont caractérisées par la présence d'une végétation hygrophile abondante, l'environnement devient propice à la présence d'oiseaux d'eau. La végétation des berges leur offre un endroit sûr où se réfugier en cas de danger, où construire leur nid et élever leur progéniture; l'abondance d'invertébrés aquatiques constitue une riche source de nourriture.

Les étangs de faible altitude abritent couramment deux espèces de reptiles qui partagent le nom de "serpents d'eau" : la couleuvre à collier et la couleuvre taxidermique. Ces serpents sont particulièrement habiles à la nage et passent leur vie près de l'eau, se nourrissant principalement de proies aquatiques. Il s'agit de deux espèces totalement inoffensives et très craintives vis-à-vis de l'homme : si elles sont dérangées, elles s'enfuient dans l'enchevêtrement de la végétation des marais ou plongent rapidement dans l'eau.

Les étangs sont de loin les habitats les plus importants pour les amphibiens, car ces petites étendues d'eau constituent un lieu de reproduction idéal pour la plupart des espèces. En règle générale, la présence des amphibiens dans les étangs se limite au printemps, parfois même à l'été ; à d'autres moments de l'année, ces animaux vivent loin de l'eau.

Les étangs sont peut-être de loin les milieux les plus riches en faune invertébrée. De nombreuses espèces passent toute leur vie dans l'eau, d'autres seulement leur phase juvénile. Parmi les invertébrés de l'étang, on peut observer une grande variété de formes et de modes de vie ; dans leur ensemble, ils constituent un élément fondamental de l'équilibre de l'environnement.

Dans l'étang, les conditions générales du milieu rendent impossible la présence de nombreuses espèces de poissons exigeantes : la température, par exemple, connaît des fluctuations annuelles très importantes. En été, les températures dépassent les 20 °C, tandis que dès l'automne, en raison du faible volume d'eau, l'eau se refroidit rapidement et la surface gèle pendant de longues périodes. Ce sont donc les cyprinidés les plus tolérants qui dominent et, parmi les prédateurs, le brochet l'emporte nettement, qui a pour rôle important de contrôler la densité des espèces les plus prolifiques.