Cours d'eau

Les cours d'eau constituent l'un des 7 milieux identifiés dans les réserves naturelles provinciales.

Ils regroupent des masses d'eau aux caractéristiques très différentes en termes de débit, de pente et de type de substrat, de végétation des berges, mais qui ont toutes en commun la présence d'eau courante :

• torrents tumultueux jaillissant du front glaciaire
• sources d'altitude
• ruisseaux de fond de vallée de montagne
• les ruisseaux placides s'écoulant dans les vallées principales.

Un type de milieu d'eau courante qui échappe à la classification longitudinale est la résurgence de piémont. Ses caractéristiques très particulières - la brièveté de son cours, son origine de sources de basse altitude - l'empêchent d'être incluse dans le schéma source-rivière-rivière. Le fait que l'eau jaillisse après de longs trajets souterrains lui confère certaines caractéristiques qui influencent aussi fortement sa communauté biologique. L'eau, qui jaillit généralement à la base de grandes parois rocheuses à l'intersection avec la plaine ou le fond de la vallée, dans des lits de rivière souvent régularisés par l'homme (ce sont les fameux fossés), a une température et des caractéristiques chimiques qui tendent à être constantes tout au long de l'année. Les sels dissous sont très faibles en raison du trajet très court jusqu'à la surface. La très grande transparence et le débit constant permettent le développement d'une végétation sous-marine florissante et variée, qui constitue également la principale source de nourriture pour de nombreux organismes invertébrés du fond. Ces derniers constituent à leur tour une source de nourriture essentielle pour la population de poissons propre à la résurgence.

D'une manière générale, tout au long de son parcours, un cours d'eau subit un enrichissement progressif de sa communauté biologique, tant au niveau de la faune que de la flore.

Lorsque les torrents atteignent les fonds des vallées de montagne et des vallées principales, l'élan de l'eau diminue considérablement, de même que sa capacité à remodeler les débris et à rajeunir le lit de la rivière : des communautés végétales diversifiées et assez stables peuvent ainsi s'établir sur le lit. Même si les berges sont en grande partie à sec pendant l'été, les plantes qui y poussent peuvent utiliser l'eau présente dans les matériaux alluvionnaires, car la nappe phréatique est toujours proche de la surface. Ces phytocénoses sont généralement caractérisées par la présence de saules à feuilles étroites, principalement Salix purpurea, S. eleagnos, S. viminalis et S. triandra, toutes des espèces qui ont généralement un port d'arbuste ou d'arbre bas. Diverses plantes pionnières poussent parmi les saules, comme Glyceria plicata, Agrostis tolonifera, Phalarisarundinacea, Calamagrostis epigejos, Petasites hybridus et Tussilago farfara. Dans l'eau, le cresson de fontaine(Nasturtium officinale) est fréquent dans les sections à faible courant. La saulaie riveraine(Salix eleagnos) peut être considérée comme un stade précurseur de l'aulnaie blanche, mais la phytocoenose du lit des rivières évolue rarement vers des formations arborescentes, car les inondations remodèlent périodiquement le lit des rivières, faisant disparaître ou presque la végétation. Les forêts de saules blancs(Salix alba) représentaient autrefois la végétation riveraine typique des rivières, mais elles ont été presque totalement détruites par les travaux capillaires de remblai et de canalisation des eaux, qui n'ont même pas épargné les cours secondaires, déformant profondément les caractéristiques de leur précieuse flore.

Les cours d'eau, en particulier ceux qui ont le plus grand débit, sont certainement parmi les milieux les plus importants pour l'avifaune. La présence d'eau représente en effet une garantie en termes de possibilités d'alimentation qui, selon les espèces, peut être orientée vers les invertébrés, les poissons, la composante végétale ou autre. Si le cours d'eau est doté d'une bande de végétation riveraine, celle-ci peut constituer un excellent site de nidification.

Dans les torrents de montagne, dont les eaux sont plutôt pauvres en nutriments et qui présentent des conditions extrêmes de vitesse de courant et de turbulence, seule la truite fario est largement présente, restant le plus souvent dans les petits trous entre les cascades et les rapides, parfois flanquée de quelques autres espèces. Les cours d'eau de fond de vallée, en revanche, dans lesquels les rapides alternent avec de grands trous fréquents, présentent une diversité de poissons un peu plus grande et une productivité beaucoup plus élevée. L'absence de turbulences et les températures estivales un peu plus élevées permettent l'installation stable d'un plus grand nombre d'espèces de poissons que dans les cours d'eau. En effet, de nombreux cyprinidés, bien qu'ils tolèrent également les eaux froides, ne peuvent se reproduire avec succès qu'à des températures supérieures à 15°C. Ainsi, outre la présence toujours dominante de salmonidés, comme la truite marbrée et l'ombre, on trouve également de nombreux cyprinidés, dits rhéophiles, comme le barbeau commun et le pigon, ainsi que des tanches, des brochets et d'autres espèces marginales. Dans les résurgences de piémont, il n'y a pas beaucoup d'espèces présentes en permanence. Cependant, étant en grande partie en communication directe avec la rivière et en raison de leurs caractéristiques, les résurgences sont fréquentées par diverses espèces pendant la saison de reproduction. C'est le cas, par exemple, du brochet, qui passe sa phase trophique à l'intérieur de la rivière, mais se rend dans ces milieux périphériques riches en végétation pour frayer.

Les cours d'eau regorgent d'une vie cachée composée d'une étonnante variété de petits invertébrés, dont la plupart vivent solidement ancrés sur les pierres du fond. D'innombrables espèces possèdent également la fonction très importante de contribuer, en consommant des substances organiques, à l'épuration naturelle du cours d'eau.

Les espèces de mammifères qui fréquentent les milieux aquatiques sont nombreuses, mais cette fréquentation est presque toujours occasionnelle, liée à la recherche de nourriture ou au rôle de "corridor faunistique" que possèdent les cours d'eau. En revanche, un véritable lien avec les cours d'eau est démontré par la musaraigne aquatique, un "micro-mammifère" peu connu mais caractérisé par un mode de vie extraordinairement intéressant.

Les reptiles sont des vertébrés normalement liés à des environnements chauds et ensoleillés et, pour cette raison, ne sont pas des visiteurs fréquents des cours d'eau. La seule exception est le serpent taxidermique, qui trouve son habitat préféré dans les rivières et les ruisseaux de faible altitude.

Les cours d'eau sont des milieux peu propices à la présence d'amphibiens, qui occupent généralement des habitats d'eau stagnante. En effet, l'eau courante n'est pas utilisée pour la ponte des œufs, qui risquent d'être emportés au loin. Le seul Amphibien proche de ce type de milieu est la salamandre tachetée qui utilise les cours d'eau pour pondre ses larves.